LA PESTE DEL MANZONI NON E’ SCOMPARSA

La peste, responsabile di grandi epidemie nei secoli passati, malattia conosciuta attraverso i capolavori del Boccaccio e del Manzoni, rimane endemica in molti foci naturali sparsi nel mondo. Essa è ancora ampiamente distribuita nei paesi tropicali e subtropicali e nelle aree più calde dei paesi tropicali.

La peste è presente in Africa, nei paesi dell’ex URSS, nelle Americhe ed in Asia. Il focus maggiore resta quello di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo, che causa mediamente 1000 casi all’anno, molto attivo anche nel 2006 con centinaia di casi di peste polmonare. Nel 2003, 9 paesi avevano riportato 2118 casi e 182 morti, ma i casi reali potrebbero esser stati di più.

L’Africa è il continente dove si registra oltre il 90% dei casi a livello mondiale, ma, contrariamente a quanto si possa immaginare la malattia persiste anche nel più evoluto dei paesi occidentali, gli Stati Uniti d’America dove sono stati notificati nel 2006 (dal 16 febbraio al 14 agosto) 13 casi. Si tratta del maggior numero di casi registrati negli USA dal 1994. Essi sono stati registrati nel New Mexico (7), nel Colorado (3), California (2) e Texas (1). Due dei tredici casi ha avuto esito letale.

La peste è una malattia zoonotica, causata da un batterio, Yersinia pestis. E’ trasmessa tra animali e uomini attraverso il morso di una pulce infetta. Se non trattata con antibiotici,come la streptomicina e le tetracicline, la malattia ha ancora una letalità del 30-60%. Dopo un’incubazione di 3-7 giorni, la malattia esordisce con febbre elevata, brividi, dolore alla testa e al corpo, stanchezza, nausea e vomito.

L’infezione si manifesta poi clinicamente in 3 forme, quella bubbonica classica con interessamento massivo del sistema linfatico ed ingrossamento marcato dei linfonodi specie all’inguine ed alle ascelle, la forma setticemica e quella polmonare che può essere dovuta ad una diffusione secondaria dell’infezione da un’iniziale forma bubbonica o esser dovuta ad un contatto uomo-uomo per via inalatoria. La mortalità delle due ultime forme è significativamente maggiore.

L’uomo ha dunque ancora a che fare con malattie responsabili di flagelli che decimarono la popolazione mondiale nei secoli passati, ma il pericolo maggiore viene oggi dalle nuove malattie infettive, quelle chiamate “emergenti” contro cui è fondamentale attuare piani di sorveglianza epidemiologica per scoprirne rapidamente origine e diffusione.

WALTER PASINI - Direttore centro OMS Medicina del Turismo