La prima cella a combustibile fu costruita da Sir William Grove nel 1839 che utilizzò elettrodi di platino e acido solforico in qualità di elettrolita. In seguito, a partire dal 1890, William White Jacques utilizzò l’acido fosforico al posto dell’acido solforico. Questi primi dispositivi erano tuttavia caratterizzati da una bassa densità di corrente (basso rendimento) e fu solo dopo il 1930 che il Dott. Francis Bacon sviluppò a Cambridge una cella a combustibile capace di produrre una densità di corrente pari a 1000 mA/cm2 a 0,8 Volt.

Bacon sostituì l’elettrolita acido delle prime celle con un elettrolita alcalino e continuò a sviluppare il sistema (Cella di Bacon) oggi noto con l’acronimo AFC (Alcaline Fuel Cells). Le AFC furono così apprezzate che negli anni ’60 furono scelte dalla NASA per la missione lunare APOLLO.

Alla fine degli anni ’50 iniziò l’impiego e lo sviluppo delle PEMFC (Proton Exchange Membrane Fuel Cell), celle che utilizzano come elettrolita una speciale membrana di polimeri per lo scambio di protoni. La produzione si sviluppò negli USA e fu utilizzata dalla NASA per il progetto spaziale GEMINI.

A partire dagli anni ’60 furono sviluppate ulteriormente nuovi tipi di celle caratterizzate da sostanze elettrolitiche in grado di operare ad alte temperature.

Tutto il lavoro di ricerca effettuato sulle celle a combustibile fino agli anni ’80 è stato largamente finanziato da Governi e Università. A partire dagli anni ’90 si è invece assistito ad una esplosione di attività inerenti lo sviluppo delle celle a combustibile, grazie all’impegno di un numero sempre più crescente di imprese private che, grazie alle nuove politiche di privatizzazione del settore di produzione dell’energia, sono entrate prepotentemente sul mercato.