Tra i Celti, la notte tra il 30 aprile e il 1° maggio, veniva organizzata una grande festa per celebrare il passaggio alla bella stagione.

Era una notte di veglia e di allegria, una specie di capodanno di primavera, per aspettare il nuovo giorno foriero di luce e di colori e che chiudeva il periodo invernale cupo e spoglio.

Le credenze popolari assicuravano che la notte era vegliata dalla Grande Madre della fertilità.

Con l’avvento del cristianesimo le cose cambiarono e le superstizioni popolari facevano credere che, nella notte del 30 aprile, le streghe e gli spiriti si dessero convegno per un sabba.

Il tutto nacque da una leggenda: Santa Valpurga, badessa del monastero di Heidenhein, presso Eichstatt, alla sua morte fu tumulata nella chiesa di Santa Croce a Eichstatt, e al momento della deposizione del corpo, dalle pietre della sua tomba sgorgò una sostanza oleosa dotata di virtù miracolose e di protezione contro le stregonerie.

Il fatto che la festa di Santa Valpurga coincidesse con quella del sabba (1° maggio) è all’origine della credenza popolare che vede in Santa Valpurga la protettrice dalle streghe.

Nei luoghi dove la tradizione è ancora viva il 1° maggio si porta ancora sulla piazza principale del paese un albero prelevato dal bosco; è l’albero di maggio che rimane sul posto fino al 1° maggio dell’anno successivo.

L’albero, viene privato delle fronde - eccetto una piccola corona di foglie sull’apice del tronco – e viene arricchito da ghiottonerie appetitose legate con nastri colorati e svolazzanti, come fosse un albero della cuccagna a disposizione di agili ragazzi pronti a scalare la pianta per impossessarsi delle delizie migliori.