LA STORIA:

L’origine della festa del Natale, tra le principali dell’anno liturgico, è universalmente riconosciuta come la festa della natività di Gesù Cristo.

Nell’antica Roma, prima del Cristianesimo, si celebrava il natale di certe divinità di cui era significativa la "nascita" come per esempio del Sole Invitto e del Dio Mitra; per quest’ultimo dio il natale era celebrato il 25 dicembre e costituiva un’importante festa, perché legata al solstizio d’inverno.

I cristiani vollero cosi opporre e sovrapporre, alla festa pagana, la festa della nascita del vero sole, Cristo che i Padri, ripetendo le parole di Malachia chiamano "Sole di giustizia e di verità" che dissipa le tenebre del mondo.

Per questo il Natale è la tipica festa della luce, simbolo della divinità di Cristo che si riflette anche nelle tradizioni popolari.

Infatti, questa festa si diffuse rapidamente e fu subito accolta da tutte le Chiese e in poco meno di un secolo la grande festa occidentale si era diffusa in tutta la cristianità.

La festività del Natale è liturgicamente caratterizzata dalle tre messe; la prima: "ad noctem " o "ad galli cantum" pare che risalga all’anno 431 in occasione della ricostruzione della Basilica di Santa Maria Maggiore, voluta dal Papa Sisto III, dopo il concilio di Efeso

Storicamente, la messa di mezzanotte cominciò con l’uso di celebrare il Natale di notte a Betlemme, presso il presepe del Signore. A Roma questa messa aveva luogo in una grotta artificiale, imitante quella di Betlemme, presso la Basilica di Santa Maria Maggiore.

La seconda: "in aurora" originariamente era in onore di Santa Anastasia, il cui culto era celebrato solennemente a Roma nel sesto secolo cui si aggiunse la commemorazione del Natale che finì poi per rimuovere il ricordo della Santa; la terza: "in die" è quella della solennità.

IL FOLCLORE:

Tra le celebrazioni domestiche e popolari vanno ricordati il ceppo, i fuochi e i falò che ricordano quelli accesi nell’antichità per il solstizio d’inverno ; il presepe, che è la rappresentazione plastica del paesaggio e della scena del Natale, di tradizione tipicamente cattolica che si sviluppò da antiche rappresentazioni liturgiche fino al presepio di Greccio di Francesco d’Assisi e si diffuse, poi, soprattutto nel corso del Quattrocento per opera degli ordini mendicanti, e, più tardi, dei gesuiti; e, infine, proveniente dall’Europa del nord, l’albero di Natale anch’esso sopravvivenza di riti agrari e che è , di solito, un abete ornato e illuminato, cui si appendono i doni.

Una consuetudine che deriva dai Saturnali romani che si celebravano nella seconda metà del mese di dicembre, è quella dell’uso di luminarie, dello scambio di doni, dei regali ai bambini.

Nell’Europa del nord, ma anche in alcune città settentrionali italiane, si conservano invece, tradizioni che derivano dalla antica festa solstiziale germanica, vale a dire, la credenza secondo cui la notte di Natale la casa viene visitata dai morti della famiglia, cui si prepara la tavola imbandita.

Diffuso, non solo a livello europeo è Babbo Natale, personificazione del Natale di origine recente in cui confluiscono tratti di Santa Claus (contrazione di Sanctus Nicolaus, San Nicola di Bari) che già nel Medioevo il 6 dicembre si celebrava con feste infantili.

Altra consuetudine è l’uso del vischio che può essere collegato alla religione celtica che attribuiva a questa pianta poteri magici come magiche sono tutte le formule trasmesse la notte di Natale.