Henry David Thoreau (1817-1862), nato a Concord nel Massachusetts, si può inserire a pieno titolo nel ristretto ambito di artisti e scrittori protagonisti del cosiddetto "Rinascimento americano".

Egli più degli altri esponenti di questa "corrente" (R.W. Emerson, W. Withman, N. Hawthorne ed H. Melville), portò alle estreme conseguenze le sue convinzioni, seguendole con coerenza fino a farle divenire base di una vera e propria poetica, o meglio di un’intera filosofia di vita.

Laureatosi ad Harvard e seguace di R. W. Emerson, conosciuto nel 1837, Thoreau fu una delle figure di spicco del movimento trascendentalista.

Dopo aver lavorato come insegnante nella scuola privata fondata dal fratello John, nella fabbrica di matite del padre e come gestore di casa Emerson in cambio di ospitalità, Henry David Thoreau decise di ritirarsi in solitudine e di fare della sua cultura un uso strettamente personale.

Nel 1845 infatti, determinato a mettere in pratica i propri ideali, andò a vivere in una capanna sul lago Walden e vi soggiornò per ben due anni deciso a dimostrare come l'uomo moderno potesse sopravvivere con i propri mezzi a contatto con la natura.

Una simile esperienza gli ispirò la scrittura del "Walden, ovvero La vita nei boschi" (1854), un'opera a metà strada tra il saggio filosofico e il diario, oggi unanimemente considerata tra i classici della letteratura americana come una specie di manuale dell'autoconsapevolezza, in cui l'autore narra la sua esperienza fisica e mentale seguendo la scansione naturale delle stagioni.

Grazie al suo isolamento il protagonista sviluppò infatti a livello letterario un discorso ed una tendenza eminentemente introspettiva.

Nel Walden Thoreau condanna la società industriale e la spossatezza civile e culturale del vecchio mondo: in tal senso la solitudine diventa un esperimento politico e estetico al fine di ritrovare la dimensione mitica dell'esistenza quotidiana, lontani dalla realtà moderna.

Malgrado conducesse vita abbastanza ritirata, Thoreau fu comunque un attento osservatore e un acuto critico della società americana a lui contemporanea, tanto da dedicare molteplici scritti e discorsi soprattutto al problema della schiavitù: ad esempio, egli criticò la politica egoista degli Stati Uniti nei confronti del Messico e per questo motivo venne arrestato.

In questo filone ideologico, insieme al Walden, il suo scritto più famoso e influente è sicuramente "Disobbedienza civile", un opuscolo pubblicato nel 1849 nel quale Thoreau teorizzava il rifiuto della logica del potere e l'idea dell'opposizione non violenta, che nel secolo successivo fu ripresa e letta con entusiasmo da Lev Tolstoj e adottata da Gandhi come manifesto di ribellione non violenta.

Oltre a tali riferimenti illustri, anche la beat-generation e il pensiero radicale nordamericano degli anni '60 hanno riconosciuto in Thoreau un autore di riferimento per la profonda conoscenza delle religioni orientali, del pensiero mistico indiano, per l'illuminato equilibrio tra cultura e natura nella società in evoluzione.

Thoreau comprese infatti con acume e limpidezza il disagio esistenziale che si infiltrava nelle coscienze della nascente borghesia, intuendo e palesando l'assurdità di un sistema economico che a suo parere favoriva un’iniqua distribuzione delle ricchezze tra le classi.

Un altro lavoro letterario che Thoreau portò avanti con estrema lucidità è rappresentato da un’accurata autoanalisi, riportata nei 14 volumi de "Il diario" (The journal), tenuto dall'età di venti anni fin quasi alla fine della vita, e pubblicato postumo.

Le opere di Thoreau sono piene di slanci lirici, in perfetto accordo con la sua convinzione della necessità di un ritorno alla natura come presupposto per un rinnovamento spirituale, ed intrise di un sano individualismo perché tese alla piena realizzazione dell'uomo e della sua libertà, anche e soprattutto attraverso la critica ai bisogni artificiosi indotti dal progresso e dalla società contemporanea.

Riportiamo di seguito un breve ma eloquente passaggio tratto da "Disobbedienza Civile" (1849):