L’usanza di suddividere il tempo in periodi e di celebrare, con speciali riti, il giorno o i giorni che separano un periodo dall’altro si riscontra in tutti i gruppi umani.

Formalmente le festività realizzano la differenziazione del tempo, oltre che per i riti che vi hanno luogo, mediante la prescrizione di un comportamento diverso da quello usuale o profano: s’indossano vesti speciali, ci si astiene dal lavoro, da alcuni cibi o bevande…; spesso al lavoro subentra il gioco o lo svago oppure il riposo o il relax di una passeggiata disintossicante.

Presso i Greci le festività erano insieme civili e religiose per il sentimento indissolubile che le univa; fra le più importanti erano le Olimpie dove i giochi olimpici che si celebravano ad Olimpia ogni quattro anni richiamavano il concorso di partecipanti provenienti da tutto il mondo; le Dionisie in onore di Dioniso Eleuterio e che si tenevano in marzo-aprile di ogni anno ai piedi dell’Acropoli dove era il teatro di Dioniso, e davano origine a gare fra tragediografi; le Lenee che si tenevano in gennaio-febbraio di ogni anno in celebrazione della torchiatura del vino.

Per i Romani erano i Saturnali che, celebrati in onore di Saturno, ricorrevano ogni anno verso la fine del mese di dicembre e duravano sette giorni.

Nel mondo moderno si distinguono sopratutto le festività religiose e quelle civili ma vengono anche altre distinzioni come le festività popolari che sono spesso celebrate in forme tradizionali, che si mantengono vive tra il popolo e interessano il folklore, la storia, la religione in quanto testimonianze di un modo di vivere che altrimenti sarebbe destinato ad essere perduto; o anche le festività locali come quelle del Santo patrono o quelle delle cinque giornate di Milano, ….

Oggetto delle festività cristiane è la celebrazione di Dio e dei grandi avvenimenti religiosi; le prime festività sono quelle che commemorano e fanno rivivere gli avvenimenti della salvezza attuata da Cristo. La maggiore festa cristiana è la Pasqua perché esalta la pienezza dell’opera redentrice di Cristo; essa è seguita da cinquanta giorni, considerati come "un sol giorno di festa e di letizia" e terminanti con la Pentecoste.

Le altre festività dell’anno sono come un riflesso della luce che irradia dalla Pasqua; perciò la festività "primordiale" è la domenica, commemorazione settimanale della resurrezione di Cristo e della vita nuova da Lui portata e partecipata al cristiano nel battesimo; viene, poi, il Natale, giorno della natività e l’Epifania con la partecipazione dei Magi.

Le festività civili di carattere commemorativo o dinastico – non senza un elemento religioso almeno in origine – risalgono all’epoca delle grandi monarchie e con il secolo 19° quando ogni Stato creò la sua festa nazionale spesso commemorativa della Indipendenza.

Con il diffondersi delle dottrine socialiste e con il movimento dei lavoratori si è sempre più generalizzata la festività del 1° maggio; con il diffondersi del fascismo, in antitesi alla "festa del lavoro" si è celebrata e si celebra, ancora a Roma il 21 aprile di ogni anno, la festività relativa al "Natale di Roma".

Situazioni che ondeggiano fra tradizione e religione come la festa della mamma, del papà, dei nonni e la festa degli innamorati San Valentino hanno purtroppo assorbito molto la spinta del mondo della pubblicità e del consumismo che ovviamente non risparmia neanche le festività "storiche".

Non vanno trascurati i "giorni della memoria" come il giorno dedicato alla Shoa e quello dedicato alle Foibe, giorni che di gioia e festosità hanno ben poco ma tuttavia, essendo dei momenti di profondo ricordo, servono a riflettere sulle debolezze e le carenze dello spirito umano.

Le festività popolari che sono testimonianze oltre che fenomeno culturale del modo di vivere di una popolazione, molto spesso rappresentano una sopravvivenza di antichi riti legati all’agricoltura, alla marineria, al misticismo, alle stagioni, …; e si associano divertimenti, giochi, e altre manifestazioni come fiere, mercati, processioni o anche costruzioni di "macchine" come i "carri sacri" per i ceri di Gubbio o i gigli di Nola; i "giganti" di Messina; i "carri allegorici" per il carnevale di Viareggio, di Putignano, di Cento, di Sciacca, …